7 декабря, компания Virgin Galactic представила в американской пустыне Мохаве первый в мире частный пассажирский космический корабль. На разработку SpaceShipTwo ушло пять лет. Подробности проекта, который финансируется основателем Virgin Galactic Ричардом Брэнсоном, все это время держались в строжайшей тайне. «Мозгом» инициативы называют авиационного конструктора Бёрта Рутана, возглавляющего фирму Scaled Composites. SpaceShipTwo основан на созданном Бёртом Рутаном прототипе SpaceShipOne, который в 2004 году получил $10 млн премии Ansari X Prize как первый частный пилотируемый корабль, достигший космоса. Новый аппарат, построенный из легких композитных материалов, почти не отличается от прототипа — кроме того, что а) он в два раза больше (18 метров в длину) и имеет просторную кабину размером с корпоративный самолет Falcon 900; б) в нем больше окон, в том числе иллюминаторы на крыше; в) в SpaceShipOne помещались три человека, а SpaceShipTwo может взять на борт шесть пассажиров и двух пилотов. Около года назад состоялись успешные испытания самолета WhiteKnightTwo, который будет выводить SpaceShipTwo на 15-километровую высоту. Затем корабль включит собственные двигатели, работающие на закиси азота (окислитель) и твердом топливе на каучуковой основе, и поднимется на 100 км, откуда будет хороша видна кривизна земного горизонта. До сих пор это зрелище было доступно только «государственным» космонавтам. Достигнув пиковой точки, SpaceShipTwo начнет снижаться, словно обычный аэроплан. Спуск будут контролировать особые крылья, которые должны обеспечить максимальное аэродинамическое сопротивление.
Испытания SpaceShipTwo начнутся в следующем году, а первый полноценный космический запуск на максимальную высоту запланирован на 2011 год. Между тем уже около трехсот потенциальных астронавтов купили билеты, заплатив 200 тысяч долларов. Virgin Galactic планирует построить пять кораблей этого класса. Общие расходы достигнут $400 млн. В альтернативную космонавтику вкладывают деньги генеральный директор Amazon.com Джефф Безос, программист компьютерных игр Джон Кармак и специалист по ракетной технике Джефф Гризон.